Identifier correctement une lampe et son carburant:

Tant de lampes à huile, alcool ou essence sont présentées comme "lampe à pétrole", tant de lampes à pétrole figurent parmi des lampes à essence, tant de lampes à pétrole sont remplies d'alcool par l'utilisateur qui veut bien faire. Une simple erreur d'identification peut le mettre en danger avec un véritable cocktail Molotov prêt à lui exploser à la figure. Moins grave, une lampe impossible à faire fonctionner lui donnera au moins une mauvaise image de ce que peut être "la lumière du passé".

Identifier correctement le bec d'une lampe et s'assurer qu'il n'a pas été "recomposé":

Les becs de nombreuses lampes à pétrole ont été abîmés et "complétés" avec des pièces "qui vont dessus". Or, il est d'une importance de premier ordre d'utiliser un bec avec toutes ses composantes d'origine. La conception d'un bec tient compte des flux d'air dans les parties métalliques et dans le verre pour assurer une bonne alimentation de la flamme en oxygène. De cette synergie dépendront les deux qualités de la flamme: blancheur et puissance. Les illustrations des différentes pages sur les becs aideront l'utilisateur à identifier les modèles les plus courants.

On fera surtout attention à l'absence de disque sur un bec destiné à en porter un (Matador, Odin, etc;), à remplacer la pièce manquante à l'identique, et à ne pas s'accommoder d'une absence ou prendre ce bec pour un modèle sans disque.

Mise en garde: des becs hybrides sont proposés aujourd'hui sous le nom Matador ou Odin, en l'absence de toute appellation contrôlée. Il s'agit en réalité de becs de type Kosmos auxquels un simple disque et une galerie plus élaborée sont rajoutés, mais sans l'élément caractéristique du vrai Matador breveté par Ehrich & Graetz  et du vrai Odin de Carl Holy, lampistes à Berlin: il leur manque le chariot porte-mèche qui assure un réglage très précis de la flamme. En outre, le calibre d'origine' n'est pas respecté et les becs sont fournis avec une mèche de 14''' qui s'avèrera inutile quand il s'agit de compléter un vrai bec Matador ou Odin. 

Les becs à incandescence au pétrole sont rares et mal connus. Le collectionneur débutant les munit de verres inadaptés et essaie de les faire fonctionner sans manchon.

L'unité de mesure d'un bec de lampe à huile et à pétrole: la ligne.

Le calibre ou taille relative d'un bec se détermine par la largeur de sa mèche, et non pas, comme souvent fait avec les erreurs que l'on imagine, en comptant les dentelures de sa galerie! C'est la taille de la mèche qui déterminera la quantité de carburant nourrissant la flamme.

Suite à l'invention des becs à mèche tubulaire à la fin du 18e siècle, les lampistes ont pris l'habitude d'aplatir la mèche et de mesurer la largeur de cette double couche de tissu en unité de "lignes", c'est à dire en unités d'un douzième du pouce du Roi (27 mm), soit 2,25 mm. Après l'invention des procédés de raffinage du pétrole brut et l'apparition des lampes à pétrole, la même méthode fut maintenue pour le calibrage des becs à pétrole. Les mèches étaient à présent souvent plates, mais pour en mesurer la largeur, on a maintenu la coutume de les mesurer une fois pliées en deux.

Exemple: les becs Kosmos furent fabriqués en tailles de 6''', 8''', 10''', 12''', 14''', 16''' et 18''' (lire "lignes"). Le bec de 14''' a donc une mèche (pliée en deux) de 14 x 2,25mm = 31,5 mm. En multipliant par deux et en rajoutant la pliure, cela donne 64 mm de large pour la mèche dépliée.

Au cours des décennies suivant l'établissement de cette règle, les fabricants ont pris leurs libertés avec le calibrage, et c'est ainsi que nous pouvons trouver des becs de 20''' de différentes origines utilisant des mèches de largeurs variant entre 80 et 120 mm! Cette "numérotation" des becs en "lignes" est au fil du temps devenue une manière de comparer  les becs du même modèle entre eux, sans valeur absolue.

Pour déterminer la texture de la mèche la plus adaptée à un bec donné, il n'y a pas de méthode, il faut simplement connaître les modèles correspondants. L'amateur demandera conseil à un spécialiste.

Le choix du verre aussi est primordial. Et là, le type de bec et la forme du verre devront être en harmonie. A chaque bec, son verre (cf. ci-dessous).

Utiliser des mèches de bonne qualité.

Les mèches vendues actuellement en France dans la plupart des quincailleries sont trop compactes pour transporter le pétrole en quantité suffisante pour alimenter la flamme. Même des lampes neuves sont proposées munies de telles mèches dont la capillarité laisse à désirer. Se munir de mèches de bonne qualité (des stocks de mèches anciennes peuvent être une bonne solution). Ci-contre au centre, une mèche actuelle de mauvaise qualité flanquée de deux mèches en coton adapté à la fonction.

Bien choisir le verre d'une lampe

Les verres ont été spécialement étudiés en fonction de la construction d'un bec. Contentons-nous de souligner une nouvelle fois ici l'erreur la plus courante, l'utilisation d'un verre Matador 15''' sur un bec Kosmos de 14'''. Le diamètre à la base des deux modèles est le même, mais le profil ne correspond pas au cheminement de l'air prévu  par la conception du bec, et le résultat est entaché de tous les défauts imaginables: odeur, fumée, impossibilité de faire monter la flamme à une hauteur utile.

Tableau de correspondance de quelques becs courants.

Les formes des verres sont montrées sur la page consacrée aux becs à pétrole

Conseils d'utilisation d'une lampe à pétrole:

***Vous souhaitez vous éclairer avec une lampe à pétrole. Assurez-vous toujours qu'il s'agit bien d'une lampe à pétrole, identifiez le bec et munissez-le de la mèche et du verre idoines.
***Un bon pétrole est indispensable : les impuretés "aromatiques" ne doivent pas dépasser l'ordre de grandeur 0,5%, de préférence 0,2% ou moins. Du pétrole désaromatisé satisfaisant à ces critères ou du carburant pour chauffage d'appoint me semblent convenir à la plupart des lampes à pétrole actuelles ou anciennes.
***Remplissez le réservoir à un doigt en dessous du bord du piédouche pour laisser la place à la mèche.
***Vissez le bec au piédouche sans trop serrer. A la première utilisation, laissez la mèche s'imbiber de pétrole pendant un bon quart d'heure.
***Présentez la flamme à la mèche et installez le verre de lampe. Chaque fois que vous posez ou enlevez le verre, tenez la galerie (support ajouré du verre) de votre main libre. La chaleur mettra un certain temps (jusqu'à 5 minutes) à s'installer dans l'ensemble du bec. Pendant ce temps, le tirage du courant d'air ascendant va croître et allonger la flamme en hauteur: veillez à ce que celle-ci ne dépasse pas la moitié de la hauteur du verre.
***Vous pouvez à présent installer la verrerie d'habillage: tulipe, abat-jour…
***Surveillez le niveau de carburant dans le réservoir : un niveau trop bas rendra la montée du pétrole plus difficile et provoquera les mêmes problèmes qu'une mauvaise mèche. Après chaque utilisation prolongée, renouvelez le pétrole du réservoir et, de temps en temps, grattez les résidus carbonisés de la mèche sans les faire tomber dans la galerie où ils risqueraient d'entraver l'approvisionnement en air.
***Pour éteindre la lampe, il suffit souvent de souffler dans le verre à 45° : ne vous mettez jamais directement au-dessus du verre, le courant de gaz chaud est très chaud. Si cela ne suffit pas, baissez la mèche et recommencez.
***Bonne lumière !